Il est banal de préparer un repas pour soi-même. Il est facile de le faire pour sa famille. Une soirée à table doit être planifiée. Mais assurer la restauration d'un événement, c'est le chaos absolu.
C'est un exemple quotidien d'une loi immuable: Plus les choses grossissent, plus elles deviennent complexes. C'est aussi vrai pour les organisations que pour les dîners : Lorsqu'une organisation se développe, elle a besoin de gestionnaires. Plus la croissance est importante, plus ces responsables ont besoin de responsables. À un moment donné, l'organisation d'un système dépasse rapidement le surplus d'énergie que le système peut produire.
Joseph Tainter a passé sa vie à réfléchir aux raisons pour lesquelles les organisations - des entreprises aux sociétés entières - s'effondrent souvent lorsqu'elles dépassent une certaine taille. Dans Collapse of Complex Societies, il explique que les sociétés s'effondrent en raison des "rendements décroissants des investissements dans la complexité sociale". En d'autres mots, plus la complexité augmente, plus l'ordre est difficile à maintenir.
Dans les travaux de Tainter, les organisations deviennent plus complexes lorsqu'elles tentent de résoudre des problèmes, et commencent à s'appuyer sur des analystes et des coordinateurs qui ne sont pas directement impliqués dans la production, ce qui crée davantage de problèmes.
Il en va de même pour les sociétés. Toute société confrontée à des problèmes liés à la croissance (tels que le vol, la fiscalité ou la défense) crée de nouvelles strates pour y faire face (système judiciaire, évaluateurs de revenus, armées), ce qui augmente encore ses coûts - un phénomène que Tainter a suivi dans plusieurs civilisations.
Des tendances similaires existent dans les démocraties modernes. Depuis 1955, la population des États-Unis a pratiquement doublé, passant de 161 millions à 340 millions d'habitants. Au cours de cette période, le nombre d'employés des collectivités locales américaines est passé de 3,5 millions en 1955 à 14,5 millions en 2023, soit 4 fois le nombre initial.
La conclusion est sombre : La taille (et le coût) de la bureaucratie augmente de façon exponentielle par rapport à la taille de la société qu'elle gouverne.
Les technologies de l'information étaient censées nous sauver. En utilisant des cartes perforées pour effectuer le recensement, le gouvernement a contribué à l'avènement de l'ère des ordinateurs centraux. Les gouvernements sont, à la base, des systèmes de traitement de l'information. Tandis que la périphérie d'un gouvernement accomplit des tâches matérielles telles que la construction de routes ou la surveillance des pêcheries, le centre de la fonction publique est chargé d'interpréter les lois, d'accorder des permissions, de collecter de l'argent et d'allouer des ressources.
Depuis les années 1960, la puissance de calcul a été multipliée par mille (si vous avez besoin d'aide pour visualiser ce chiffre, consultez cet infographie de Visual Capitalist). Le stockage et la bande passante ont également chuté de façon spectaculaire. Pourtant, les coûts du secteur public continuent de grimper. La complexité de Tainter l'emporte haut la main sur la loi de Moore.
Il existe cependant une solution.
J'ai fait référence à Herbert Simon à de nombreuses reprises au fil des ans. Il a reçu le prix Nobel, a inventé le terme "économie de l'attention" en 1970 et a créé le mot "satisficing" pour décrire la manière dont les êtres humains prennent des décisions qui sont "suffisamment bonnes", remettant en cause la notion d'acheteurs économiquement rationnels.
Simon raconte l'histoire de deux horlogers, Hora et Tempus. Tous deux sont compétents et recherchés, et tous deux fabriquent des montres complexes comportant un millier de pièces distinctes. Pourtant, Hora a prospéré alors que Tempus a fini par faire faillite.
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Les deux avaient des méthodes de travail très différentes. Tempus concevait des montres qui, lorsqu'il posait une montre partiellement assemblée, tombaient en morceaux et devaient être réassemblées. En revanche, Hora concevait ses montres à partir de sous-ensembles d'une dizaine de pièces qui pouvaient être déposées sans tomber en morceaux. Celles-ci étaient à leur tour combinées en sous-ensembles, et ceux-ci en sous-ensembles plus importants.
La solution d'Herbert à la fatalité de Tainter est tout simplement la modularité.
Le Boeing 787 compte environ 2,3 millions de pièces, mais c'est un avion fiable qui, kilomètre par kilomètre, est un moyen de transport plus sûr qu'une automobile. Cela s'explique par le fait que Boeing ne construit pas l'avion à partir de zéro, comme le faisait Tempus. Au contraire, l'avion est composé d'éléments : Un moteur de GE et Rolls-Royce, des ailes de Subaru, des portes de chargement de SAAB, des assemblages de roues de Messier-Bugatti-Dowty, etc.
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Les systèmes complexes s'adaptent lorsqu'ils sont constitués de sous-composants autonomes, testés et améliorés indépendamment du système global. Ces sous-composants doivent être facilement reliés les uns aux autres par des normes claires et bien documentées. Ils doivent avoir des plages de fonctionnement connues et être capables de s'adapter à ces plages de manière fiable.
Prenons l'exemple d'un système de stockage en nuage, tel que ceux d'Amazon, de Microsoft ou de Google. Le système remplit une fonction très simple: Donnez-lui un objet (une image, par exemple) et il vous donnera une URL. Donnez-lui une URL et il vous renverra l'image. C'est simple, infaillible et rapide. C'est pour cette raison qu'une grande partie de l'internet moderne fonctionne sur ces systèmes.
Alors pourquoi une si grande partie du secteur public est-elle Tempus au lieu d'Horus?
Jennifer Pahlka propose une réponse à cette question dans Recoding America: Passer de la législation à la mise en œuvre est une voie à sens unique. Les législateurs ne tiennent pas compte de la mise en œuvre lors de l'élaboration des lois, ce qui signifie que les personnes chargées de la mise en œuvre ne peuvent pas s'y opposer. Les lois deviennent de plus en plus complexes, le code devient de plus en plus complexe et le résultat final est un désordre byzantin d'outils personnalisés parce qu'aucun système standard ne peut satisfaire toutes les exigences. Il en résulte une équipe presque guildée qui détient des connaissances obscures, ce qui rend le recrutement difficile.
Un autre défi est le fief inhérent aux modèles gouvernementaux (un sujet que nous avons abordé dans un article sur les Râpes à Fromages). Les incitations structurelles au sein du gouvernement signifient qu'une attitude de "ne pas avoir inventé" prévaut souvent, plutôt que de construire pour la réutilisation à travers les départements et les juridictions.
Mais un ensemble de composants normalisés et bien entretenus - chacun étant la propriété d'un groupe distinct qui l'améliore - peut inverser la malédiction de Tainter. Les infrastructures réutilisables (telles que l'Accès à Internet THD, l'informatique et le stockage) et les composants réutilisables (tels que les formulaires, les alertes, les cadres de conception et les plates-formes de messagerie) offrent de nombreux avantages :
- Plus de bois derrière moins de flèches: L'amélioration d'un composant profite à tous.
- Création plus rapide de nouveaux services: Il est moins coûteux et plus facile de créer de nouveaux services qui fonctionnent à partir de composants dont on connaît déjà le bon fonctionnement.
- Gouvernance et conformité: Lorsqu'un composant a été certifié (pour l'accessibilité, la langue, la sécurité, etc.), les éléments construits sur ce composant héritent de cette certification.
- Economies d'échelle et de compétences : Les ressources partagées telles que la bande passante et l'informatique en nuage sont d'autant plus rentables et résilientes au fur et à mesure que le nombre d'utilisateurs augmente, car l'infrastructure est amortie sur l'ensemble des utilisateurs. De même, les experts en matière de sécurité, de fiabilité et de performance peuvent affiner chaque module pour en tirer le meilleur parti.
Le gouvernement est le système le plus complexe qui soit, devenant chaque année plus lourd et plus lent à mesure que la population augmente, malgré l'incroyable puissance qu'offrent les technologies de l'information modernes. Nous pouvons éviter cet effondrement grâce à des composants modulaires et réutilisables et à une infrastructure partagée. Nous devons penser comme Horus.